No pólo apical de certas células epiteliais podem existis diferenciações relacionadas à função que os epitélios desempenham. As principais diferenciações são os cílios e os microvilos ( ou microvilosidade ).
Os epitélios que apresentam células ciliadas são genericamente chamados epitélios ciliados. Esse tipo de epitélio é encontrado, por exemplo, na traquéia, onde o batimento ciliar desloca para o exterior do corpo muco com bactérias e partículas de poeira que aderiram a ele.
Os microvilos são projeções da superfície da célula em forma de dedos de luva, o que amenta a área superficial da célula e, consequentemente, sua área de absorção.
As principais estruturas de adesão são: zônula de oclusão, zônula de adesão, desmossomos e junções do tipo gap (nexos).
Na zônula de oclusão há junção entre as camadas mais externas da membrana plasmática de células adjacentes, estabelecendo uma barreira à entrada de macromoléculas no espaço entre células vizinhas. Dessa forma, as macromoléculas só podem penetrar passando pelo interior das células, o que possibilita o controle do que entra nas diferentes estruturas revestidas por epitélios.
Na zônula de adesão, células vizinhas estão firmemente unidas por uma substância intercelular adesiva, maus suas membranas plasmáticas não chegam a se tocar. Na face citoplasmática dessas membranas existe acúmulo de material denso, no qual se inserem microfilamentos de actina, conferindo maior resistência a essa região.
